El multimillonario que revitalizó la zona costera de Brooklyn pasó de trabajar en una granja a construir un imperio inmobiliario multimillonario. Estas son las lecciones que aprendió en su difícil camino.

(Forbes).- Mucho antes de que el multimillonario inmobiliario David Walentas transformara una franja de la deteriorada costa de Brooklyn en el próspero barrio de Dumbo («Down Under the Manhattan Bridge Overpass»), era un niño que crecía en Rochester, Nueva York, durante la Gran Depresión, aprendiendo lecciones a la fuerza.

Su padre, un estadounidense de primera generación de ascendencia rusa y lituana que trabajaba en la oficina de correos, sufrió un derrame cerebral cuando Walentas tenía cinco años que lo dejó paralizado. Para mantenerlo a él y a su hermano (de 3 y 4 años en aquel entonces), su madre trabajaba sin descanso, y cuando aun así no fue suficiente, envió a los niños a vivir y trabajar en granjas cercanas.

“Éramos como huérfanos o esclavos por contrato”, dice. “Nos levantábamos a las cinco, ordeñábamos vacas, recogíamos estiércol, tomábamos el autobús escolar, volvíamos a casa y repetíamos la rutina”.

Esa experiencia inicial fue dura dormir a la intemperie en invierno y bajo el calor en verano nunca fue fácil para Walentas, pero alimentó su ambición. «Creo que la mayor lección que aprendí fue que quería tener más éxito», afirma.

El problema era que Walentas no tenía un plan B. «Cuando eres pobre así… no hablas con nadie que sepa algo», le cuenta a Forbes. «Durante la Gran Depresión, la gente no iba a la universidad. Nunca tuve un mentor». Así que tuvo que labrarse su propio camino. Siendo estudiante de último año de secundaria, sentado en la oficina del director, vio un cartel de una beca del ROTC de la Marina. Se inscribió por su cuenta, marcando dos universidades preferidas: Harvard, porque había oído hablar de ella, y la Universidad de Virginia porque «era febrero… y supuse que probablemente haría calor allí».

Semanas después, recibió una carta por correo informándole que había sido aceptado en el programa ROTC de la Universidad de Virginia. «Fue un momento trascendental», dice. «Me cambió la vida».

A partir de ahí, Walentas recorrió un largo y tortuoso camino hasta la lista de multimillonarios, que incluyó limpiar fosas sépticas para el ejército, vender su sangre para pagar una comida y, finalmente, obtener un MBA y dejarse seducir por el encanto de la ciudad de Nueva York de la década de 1960.

Actualmente, Forbes estima su patrimonio neto en 2.000 millones de dólares, lo que lo convierte en una de las personas más ricas de Estados Unidos, gracias a su empresa inmobiliaria Two Trees Management. Posee más de dos docenas de propiedades residenciales y comerciales en Dumbo, Brooklyn Heights, Williamsburg y Manhattan.

(Foto / Youtube)

En conversaciones recientes con Forbes , Walentas compartió algunos de los secretos de su éxito.

1. Haz los trabajos que todos odian.

Gracias a su experiencia en el campo, Walentas nunca despreció ningún trabajo y, en cambio, buscó maneras de aprovechar las oportunidades que otros evitaban. Un verano, aceptó un trabajo en una base aérea estadounidense en Groenlandia, limpiando fosas sépticas para el ejército, «algo para lo que mis años en la granja me habían preparado bien», dice. «Me metía en la fosa y limpiaba la suciedad de las paredes… 10 horas al día, siete días a la semana». Es un patrón que, según él, lo define: afrontar la incomodidad y avanzar hacia la oportunidad. Aplicó esa filosofía en uno de sus primeros trabajos tras dejar el ejército en Singer Corporation, donde aceptó trabajar como ingeniero en Australia y Japón, y más tarde en el sector inmobiliario, con una gran apuesta por una zona marginal de Brooklyn para la que los bancos no querían conceder préstamos. Tuvo que reunir inversores para que le adelantaran el dinero para financiar su proyecto y librar una dura batalla urbanística para obtener los permisos gubernamentales necesarios. Ahora lleva unos gemelos con su lema personal: «Sin agallas no hay gloria».

2. Buscar visibilidad puede cambiar tu trayectoria.

En la Universidad de Virginia, Walentas encontró algo que nunca antes había experimentado: una mayor exposición a nuevas realidades. Gracias a su participación en una fraternidad y a conocer compañeros de entornos más privilegiados, su visión del mundo se amplió rápidamente. «La gente que conocí cambió por completo mi perspectiva de la vida», afirma. «Todos los chicos de allí eran de clase media alta, provenían de colegios privados, eran deportistas y participaban en el gobierno estudiantil. Fue una experiencia transformadora para mí». Ese entorno no solo amplió su pensamiento, sino que cambió su rumbo: allí conoció a Jeff Byers, su socio inicial en Two Trees, quien desempeñó un papel fundamental en el crecimiento de la empresa y quien también introdujo a Walentas, ahora un reconocido coleccionista, en el mundo del arte.

3. Si no puedes controlarlo, no lo compres.

Walentas realizó su primera inversión al regresar a Estados Unidos de permiso: una pequeña casa de campo cerca de Charlottesville que compró por 30.000 dólares. Si bien el trato funcionó en teoría (los ingresos por el alquiler de la casa ayudaron a cubrir la hipoteca), una mala gestión casi la arruina, ya que el agente inmobiliario que contrató no cobró el alquiler y dejaba la propiedad vacía durante meses. «Hoy, esa propiedad valdría probablemente 20 millones de dólares», le cuenta a Forbes , «pero la vendió hace mucho tiempo» . «La lección fue: si no puedo gestionarla, no debería ser mía». A partir de entonces, el control se convirtió en un pilar fundamental de su estrategia. En Two Trees, la empresa inmobiliaria que fundó, Walentas insiste en que su compañía gestione todas las propiedades que posee.

4. Sigue tus instintos

Walentas anima a la gente a descubrir lo que les apasiona y a perseguirlo. «Todos tenemos intereses diferentes. Sigue tus instintos», dice, sobre todo al principio: «Cuando eres joven, tienes el mundo entero ante ti… si fracasas, vuelves a empezar». Cuando se mudó a Nueva York en 1966 para trabajar en la consultora Peat Marwick, pasaba muchas noches deambulando por sus barrios marginales. Sabía que necesitaba cambiar de profesión. «Solo quería ser promotor inmobiliario», dice. «Me atraía la idea de construir, de cobrar alquileres, de ser dueño de las propiedades».

5. Haz grandes swings

Walentas comenzó comprando propiedades en Manhattan, pero pronto se convenció de que el barrio industrial de Dumbo, antes descuidado, podría convertirse en un lugar de moda. Los bancos no parecían estar de acuerdo —no conseguía un préstamo— y el gobierno municipal tampoco compartía su visión de un barrio moderno con oficinas, tiendas y apartamentos, negándose a cambiar la zonificación. Así que buscó su propio camino, convenciendo a los multimillonarios de la cosmética Ronald y Leonard Lauder para que lo respaldaran con 6 millones de dólares en préstamos privados, y negociando con el gobernador Mario Cuomo un acuerdo que le permitiera comprar DUMBO y, al mismo tiempo, proteger a los inquilinos industriales durante un máximo de 10 años. «Cuando las cosas se ponen difíciles, hay que recordarse a uno mismo que no hay que rendirse», afirma.

6. Elige a la pareja ideal

Casarse con su esposa fue la mejor decisión que Walentas tomó en su vida. «No les enseñamos a nuestros hijos lo importante que es elegir a la pareja adecuada», afirma. Atribuye gran parte de su éxito a su esposa, Jane, a quien conoció cuando ella le alquiló un apartamento en 1969. Estudiante de arte, Jane le presentó a los Lauder, quienes fueron de los primeros patrocinadores de la carrera de Walentas mientras ella trabajaba para ellos como directora de arte. También fue directora de arte de Clinique, una empresa de cosméticos. El hijo de la pareja, Jed, ahora supervisa la gestión diaria de Two Trees. (F: FORBES)